袁时中生得膀大腰圆,一看就不是善茬。他本是滑县人,崇祯十三年,山东、河南、直隶等地大旱,飞蝗蔽日,至冬大饥,他便趁势而起,几个月的时间聚众数万,并一举攻破开州城(现河南濮阳),杀死同知郗之,声威大震,终于在朝廷挂上了号。
十四年,袁时中和当地两股较大的势力刘玉尺、朱成矩合并,由于他的实力最强,自然就成了大哥,刘玉尺老二,朱成矩三弟,三人焚香祭拜了一番,算是结下了深厚的革命友谊。
三人之中,袁时中是天生当大哥的料,刘玉尺善谋,朱成矩勇猛无敌,只是之前各自单干,经常被人欺负,现在三人一合流,实力陡然大增,想法自然也不一样了。经过三人几次开会计较,最重决定进入开封府、归德府地区,并第一次打出了小袁营的旗号。
所谓枪打出头鸟,小袁营在豫东南折腾得有点儿过了,结果招来朝廷一顿猛揍,几次被按在地上摩擦之后,袁老大终于认清了现实,自己手里这点儿人马真不够个儿,只好与重入河南的李自成联系,两方很快达成了战略合作伙伴关系,一东一西把河南折腾得够呛。
去年李自成第二次攻打开封时,袁时中作为前锋很是出了一把力。可能是由于自己表现得太好了,让李自成在人群中对自己多看了几眼,袁时中顿觉不妙,与两个兄弟商议一番之后,决定三十六计走为上计,带着部下突然拔营出走,欲归顺朝廷。
然而朝廷也不是什么人都要的,袁时中作为上了黑名单的重要人物,岂能说归降就归降?崇祯皇帝犹豫不决,袁时中久等不到消息只得徘徊于归、毫间,到处流传作案。
好在小袁营军纪不错,不怎么乱杀人,正好去年鞑清兵关肆虐山东,连徐州、海州都受到了攻击,袁老大抓住机会,狠狠地咬了他们一口,特别是大年初二,小袁营猛攻清兵占领的海州城,烧了清军的帐篷和骆驼无数,又解救了很多被俘虏的百姓。清军守城的是汉军旗,军力装备都很弱,不是袁时中的对手,被小袁营困在城里好几天都不敢出战,顿时在当地传出了威名。
“鞑子也不过如此嘛!”打完清军以后,袁时中志得意满,然而他还没高兴完,李自成就找上门来了。
鉴于袁时中屡次在朝廷和义军之间摇摆,李自成不能容忍自己的后背上有钉子,在襄阳受阻以后,迅速派出李过突袭小袁营。
由于李过打的是监视白杆兵的幌子,期间他还给袁时中行文让他一起行使监视之权,这一招障眼法极大地蒙蔽了久经江湖的老袁头。
袁时中被打了个措手不及,十多万的军队只逃出来四万多,辎重粮草家眷女人都被李过夺了。让他更加恐惧的是,李过并未就此罢手,而是紧随其后穷追不
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